A partir de la comprensión de cómo funciona el cerebro humano, en la actualidad se busca mejorar los procesos de enseñanza y aprendizaje mediante la identificación de los distintos estilos de aprendizaje, con el fin de maximizar el desarrollo de las competencias cognitivas, intelectuales y emocionales de cada estudiante. En este enfoque, los alumnos son protagonistas de su propio proceso de aprendizaje. Así, la enseñanza implica generar los estímulos, las preguntas y los recursos necesarios para que el educando se sienta motivado e inicie activamente su aprendizaje.

Según el antropólogo Gregory Bateson y el especialista en Programación Neurolingüística Robert Dilts, los procesos de cambio que se producen en todo aprendizaje —ya sea escolar o vivencial— se dan en distintos niveles neurológicos.

El primer nivel es el contexto externo, es decir, el entorno en el que se interactúa y donde aparecen modelos o ejemplos a seguir. En este nivel, el aprendizaje puede modificarse por condiciones externas (por ejemplo, un cambio en la disposición de los bancos del aula).

Luego se encuentra el nivel de la conducta, el hacer, en el que se desarrollan habilidades y hábitos (por ejemplo, estudiar durante más tiempo). En este caso, el cambio es observable.

En un nivel más profundo aparece el descubrimiento de las capacidades y habilidades propias. Aquí lo central es el “poder hacer” (por ejemplo, desarrollar el pensamiento crítico), y el cambio es de tipo cognitivo.

Le siguen las creencias y valores que determinan las acciones: ¿por qué hago esto? En este nivel, la motivación, el sentido y las limitaciones internas son fundamentales (por ejemplo, pasar de pensar “no soy bueno para esto” a “puedo aprender”). El cambio en el aprendizaje se vuelve más profundo y emocional.

Posteriormente se encuentra el nivel de la identidad, es decir, la autoimagen como aprendiz: ¿quién soy? (por ejemplo, “soy una persona capaz de aprender”). En este nivel, el cambio es transformador.

Finalmente, se halla el nivel del propósito o la trascendencia, donde el sentido del aprendizaje se vincula con algo mayor: ¿para qué aprender esto?, ¿para quiénes tiene sentido? Aquí, el aprendizaje se orienta a generar mejoras en la sociedad.

De este modo, un problema en el nivel de la conducta no se resuelve eficazmente si se interviene solo en ese mismo nivel cuando su causa se encuentra en niveles superiores, como las creencias o la identidad.

Desde la neuroeducación, aprender implica modificar redes neuronales a través de la neuroplasticidad cerebral, proceso en el que intervienen las emociones, la atención, la memoria y el contexto social. Los niveles propuestos por Bateson y Dilts pueden entenderse como niveles de reorganización cerebral que generan cambios que van desde lo superficial hasta transformaciones profundas y duraderas.

De acuerdo con el entorno en el que se encuentra un estudiante, su cerebro activa los sentidos e influye en el nivel de alerta y atención. Si el ambiente es seguro, se regulan los niveles de cortisol; si es emocionalmente positivo, se libera dopamina. En cambio, si el entorno no es adecuado, el cerebro permanece en un estado de supervivencia y no aprende.

En el nivel de la conducta se activan áreas motoras y prefrontales del cerebro. El aprendizaje por repetición fortalece las conexiones sinápticas: se aprende haciendo, con práctica y retroalimentación inmediata. Así, la conducta consolida los aprendizajes.

Cuando se enseñan estrategias —y no solo contenidos— se promueve la metacognición y se desarrollan capacidades y habilidades, ya que se produce una integración entre la corteza prefrontal, el hipocampo y las redes ejecutivas. De este modo, el cerebro desarrolla funciones ejecutivas como la planificación, la atención y la autorregulación. El cerebro aprende a aprender.

Cuando se fomenta una mentalidad de crecimiento, se aprende de los errores y se aplica el efecto Pigmalión por parte del docente, se activan el sistema límbico y la corteza prefrontal medial. Las creencias modulan la motivación y la memoria, favoreciendo la liberación de dopamina. El cerebro no aprende aquello que cree que no puede aprender.

El lenguaje utilizado por el docente construye la identidad del estudiante y genera una integración emocional y cognitiva profunda. Reconocer al alumno como competente y utilizar un lenguaje positivo favorece aprendizajes estables y transferibles.

Relacionar los contenidos con la vida real y desarrollar proyectos con impacto social activa en el cerebro circuitos de recompensa profunda, liberando dopamina y oxitocina. El aprendizaje se vuelve significativo, ya que el cerebro aprende mejor cuando encuentra sentido.

No basta con cambiar la metodología del docente: también intervienen las emociones, las creencias y la identidad del estudiante, dado que el cerebro tiende a resistirse al cambio.